WHOによる「障害」の概念
1980年にWHOは障害の概念をめぐって、「障害その他に関する国際分類」（ICIDH）を示しました。以下の3つのものです。
・機能障害（Impairment）：生物学的機能レベルの障害
・能力障害（Disability）：個人の生活レベルにおける行為の障害
・社会的不利（Handicap）：社会生活レベルの行為や活動の制限
ICIDHの問題点
ICIDHは障害を機能・形態障害、能力障害、社会的不利の三つのレベルに分けて捉える「障害の階層性」を示した点で非常に画期的でした。同時にそこには様々な批判も寄せられました。
一つには「障害の主観的側面」の必要性です。ICIDHの障害構造モデルは「客観的な障害」を扱うものでしかなく、同じように重要な「主観的な障害（体験としての障害）」、 すなわち障害のある人の心の中に存在する感情的なものが見過ごされているという点です。
もうひとつはプラスの側面の必要性です。ICIDHは「障害の分類」として、障害というマイナス面を中心に捉えたものですが、障害者とは障害というマイナスしかもたない存在ではなく、健常な機能・能力というプラスの面も持っており、社会的に不利なだけでなく社会的な有利さも備えている存在であるということ、リハビリテーションとはマイナスを減らしていくことだけではなく、 むしろプラスを増やす（潜在的な能力を開発・発展させる）ことで大きな成果を上げることができるということが主張されました。
「生活機能・障害・健康の国際分類」（International Classification of Functioning,Disability and Health）
このような批判を受けてWHOは2001年にICIDHの改訂版として「生活機能・障害・健康の国際分類（ICF）」を採択しました。
ICIDHに比べ、マイナス面よりもプラス面を重視する立場からプラスの用語を多く用いるようになりました。機能障害は「心身機能・構造」、 能力障害は「活動」、社会的不利は「参加」と呼び替えられ、これらの項目が制約された状態をそれぞれ「機能・構造障害」、「活動制限」、「参加制約」となります。そして、障害は本人の問題であると捉えられていたところを、 環境によって社会的不利が作られるという批判のもとに、環境因子と個人因子を「背景因子」とし、生活機能と障害に影響する因子として取り上げ、「環境因子」分類という細かい分類が加えられました。
ICFはICIDHを継承したものですが、障害に限った分類ではなくなり、 生活機能と障害に関する分類となりました。つまりあらゆる人間を対象として、その生活と人生のすべて（プラスとマイナス）を分類・記載・評価するものとなったのです。
